Efromovich: Un visionario trabajador

Germán Efromovich pasó de tener una infancia humilde a manejar un imperio multimillonario que está revolucionando el sector de la aviación en América Latina.

El presidente de la junta de Avianca, Germán Efromovich, habla con Latin Trade sobre su visión y sus planes a futuro.

SÃO PAULO – Mientras los aviones despegan y aterrizan frente a su oficina de transito al lado del aeropuerto de Congonhas en la ciudad de São Paulo, Germán Efromovich habla con entusiasmo de los que más lo motiva:
“Me gusta estar en contacto con la gente”, dice a Latin Trade. “En el mostrador (de la aerolínea), la persona viene a despachar su valija. Siempre que hay un problema, un problema genuino, si puedo hacerla feliz me da mucha satisfacción”.
Efromovich pasa horas en el aeropuerto, conociendo gente y otras culturas. Tanto los clientes como el personal de la principal aerolínea colombiana, Avianca, se están acostumbrando a ver a Efromovich en el aeropuerto de El Dorado en Bogotá, ya sea despachando pasajeros o interviniendo en otras partes de la operación.
Esa actitud, combinada con un aguzado sentido para aprovechar oportunidades de negocio y tomar riesgos, son los ingredientes clave detrás del éxito de Avianca, la aerolínea que Efromovich adquirió en 2004. Cuando la familia compró la aerolínea, la empresa era un enredo, perdía dinero y tenía mala reputación entre sus clientes. En 2003, la aerolínea que alguna vez fue el orgullo de Colombia (fue la primera línea aérea del continente) declaró la bancarrota.
Los compradores no se peleaban por adquirirla, y el futuro de la aerolínea era altamente incierto. Efromovich sorprendió a mucha gente cuando hizo una oferta por la empresa. Pagó $64 millones por una participación mayoritaria y más tarde compró el resto. En aquel momento, muchos pensaron que estaba tomando un gran riesgo.
“Él ve oportunidades donde otros sólo ven crisis”, dice Fabio Villegas, presidente de Avianca y de su empresa madre, AviancaTACA.
La apuesta tuvo éxito. Hoy, a sus 92 años, Avianca genera buenas ganancias, se está expandiendo más allá de sus fronteras y es inmensamente popular tanto entre sus clientes como entre sus empleados. Su futuro como la segunda aerolínea más vieja del mundo aun en operación está garantizado. (KLM fue fundada dos meses antes que Avianca).
Avianca tiene el mejor servicio de comidas y bebidas de América Latina y el mejor historial de partidas y arribos en horario, según la última encuesta de Latin Trade entre viajeros de negocios en América Latina.
“La encuesta de Latin Trade [muestra que] si a la gente le gusta la buena comida, hay que darle buena comida”, dice Efromovich.
Mientras tanto, la moral de los empleados de Avianca ha mejorado radicalmente. Ejecutivos como Villegas dicen que valoran sobre todo el toque personal de Efromovich y el hecho de que es accesible y genera confianza.
El cambio que Efromovich logró con Avianca le ha valido elogios de parte de muchos colombianos. Fue nombrado Empresario del Año en 2009 por el diario financiero colombiano La República y gente como el ex presidente Álvaro Uribe habla muy bien de él.
“Germán Efromovich es un gran ciudadano y a partir de allí un formidable empresario”, dice Uribe a Latin Trade. “Para Colombia ha sido una bendición contar con Germán Efromovich como empresario y como ser humano… Es un ejemplo a seguir para las nuevas generaciones”.
María Elvira Pombo, embajadora de Colombia en Brasil y ex jefa de la agencia de promoción de inversiones colombiana ProExport, también es ferviente admiradora de Efromovich.
“El impacto de Germán Efromovich en Colombia se evidencia en distintas áreas. Desde la generación de empleo y la expansión de sus negocios, hasta la recuperación de la confianza de los colombianos en una marca que ha sido símbolo nacional”.
La fusión de Avianca con TACA, la aerolínea con sede en San Salvador, ayudó a revolucionar el sector de la aviación en América Latina. La fusión, que fue anunciada en 2009 e implementada en febrero de 2010 tras recibir autorización de las agencias regulatorias, generará ahorros de costos de más de $214 millones en dos años.
Hoy, el grupo Avianca es claramente el mayor rival de LATAM, la empresa formada por la fusión, aún no aprobada, entre la chilena LAN y la brasileña TAM.

LOS NÚMEROS
El año pasado, AviancaTACA generó $3,100 millones en ingresos y $50 millones en ganancias netas. La cifra de ingresos representa un incremento de 19.2 por ciento con respecto a los ingresos combinados de Avianca y TACA en 2009 y es el doble de las ventas de ambas empresas en 2005. La cantidad de pasajeros subió de 11.6 millones en 2005 a 17 millones el año pasado.
En abril, AviancaTACA consiguió $250 millones en una exitosa oferta pública de acciones en la bolsa de comercio de Bogotá. La demanda fue cinco veces más alta, algo que dio a la empresa razones para ser optimista con respecto a futuras emisiones de acciones.
Este año, la empresa espera generar $3,500 millones en ingresos y $165 millones en ganancias netas. Sin embargo, la empresa cree que puede generar un crecimiento aún mayor en los próximos cuatro años. En 2015, AviancaTACA espera generar ingresos por $5,700 millones y ganancias netas por $438 millones.
Una de las razones de ese crecimiento esperado es la diversificación de los ingresos por países y segmentos de mercado. Los ingresos generados por otros servicios (principalmente el transporte de carga) representan actualmente 14.5 por ciento de los ingresos, y AviancaTACA planea hacerlos crecer hasta 18.4 por ciento.
Mientras tanto, la aerolínea planea mejorar su participación de mercado e incrementar la cantidad de destinos en América del Norte y del Sur, reforzar sus rutas a Europa y aumentar el tráfico doméstico en mercados como Perú y Ecuador.
Finalmente, aunque no por eso menos importante, la empresa seguirá invirtiendo en nuevos aviones. La aerolínea planea comprar 50 aviones nuevos en los próximos cuatro años y ocho más después de 2015.
La mejora en las cifras en AviancaTACA también es una buena noticia para Synergy Group. Efromovich espera que el grupo pase de tener ingresos de $3,500 millones el año pasado a $5,000 millones este año gracias a los precios más altos del petróleo, una creciente demanda en el mercado de la construcción naval y el crecimiento de AviancaTACA. Los resultados del año pasado fueron mejores con respecto a 2009 gracias a la fusión de Avianca con TACA. El resto de los negocios se mantuvieron estables.
El resultado es mayor competencia para LATAM. Los expertos creen que LATAM y AviancaTACA serán los dos principales jugadores en el mercado aéreo latinoamericano en los próximos años.
“Ambos tienen la estrategia adecuada y son fuertes en toda la región y lo serán aún más a medida que desarrollen sus joint-ventures y se expandan”, dice Bob Booth, presidente de la consultora estadounidense AvGroup Inc.
Ronald Pantin, presidente de la petrolera de mayor crecimiento en Colombia, Pacific Rubiales, va incluso más allá. “Hemos visto cómo Avianca se ha transformado en una gran aerolínea. Estoy seguro de que AviancaTACA será la aerolínea más importante de América Latina”, dice.

UN EXTENSO IMPERIO
Avianca no es la única aerolínea que maneja Efromovich. AviancaTACA incluye a TACA y a sus unidades Lacsa en Costa Rica y TACA Perú. También incluye a aerolíneas más pequeñas que cubren rutas domésticas, como Aeroperlas en Panamá, Isleña en Honduras y Aerotaxis La Costeña en Nicaragua. Mientras tanto, el Synergy Group, que controla AviancaTACA, también es dueño de las aerolíneas colombianas SAM y TAMPA. Además, la brasileña OceanAir ha pasado a ser Avianca Brasil.
Synergy Aerospace, la empresa holding a través de la cual Synergy tiene una participación mayoritaria en AviancaTACA, también maneja Helicol-PAS, una empresa que opera un servicio de helicópteros y aviones pequeños en Colombia, y otras empresas de helicópteros, taxis aéreos y mantenimiento de aviones comerciales y privados.
A pesar de que la empresa holding usa el nombre AviancaTACA mientras que algunas de sus unidades usan otras marcas, Efromovich no descarta usar Avianca como única marca en el futuro.
Al contrario de lo que dijo la prensa, Efromovich no invirtió en Mexicana. “Le echamos un vistazo pero ni siquiera alcanzamos un memorando de entendimiento”, dice.
OceanAir voló a México en algún momento, pero tuvo que suspender sus operaciones debido a condiciones adversas de mercado. Efromovich no descarta volver a México.
“Uno nunca puede decir que no está interesado en un mercado”, dice.
Mientras tanto, Synergy también está involucrado en varios otros negocios, como los hidrocarburos, la construcción naval, las inspecciones técnicas, la radioquímica, los radio-fármacos, la agricultura y el turismo.
Así y todo, las aerolíneas son, claramente, lo que más apasiona a Efromovich. Latin Trade contó más de 20 aeromodelos en su oficina de São Paulo.
“El negocio menos lucrativo, pero el que más me apasiona, es la aviación”, dice.
Alguien le preguntó alguna vez al magnate británico Richard Branson cómo se hace para hacerse millonario. Es fácil, dijo. Se empieza como multimillonario y luego se compra una aerolínea.
“Branson tiene toda la razón”, dice Efromovich.

El presidente de la junta de Avianca, Germán Efromovich, ayuda a abordar a un grupo de pasajeros en el aeropuerto de El Dorado en Bogotá.

EL FACTOR DEL PETRÓLEO
Los crecientes precios de petróleo han tenido un efecto mixto en los negocios de Efromovich. Cuando los precios suben, el empresario se beneficia en su calidad de inversor petrolero, pero se ve perjudicado como inversor de aerolíneas. “Es un hedge perfecto”, dice, en broma, y luego agrega: “Los extremos no son buenos”.
Los puntos demasiado altos y los ciclos de precios altos y bajos en general no son buenos. La clave es que todos sus negocios son rentables, dice Efromovich. Él define como precios en “la zona roja”, incluso para los mismos productores de petróleo, a los precios por encima de $90 por barril.
Además de sus negocios de servicios petroleros, Efromovich fue uno de los principales inversores de Pacific Rubiales y aún hoy es miembro del directorio de esa empresa. “Pacific Rubiales… tiene un futuro brillante y un equipo gerencial de primera clase”, dice. En los próximos 30 años, predice, podría transformarse en una nueva Exxon Mobil. “Cumplen con todos los requisitos para lograrlo”.
Además de Pantin, un venezolano que trabajó para la petrolera estatal de Venezuela PDVSA, el equipo gerencial de Pacific Rubiales incluye a otros ex ejecutivos de PDVSA que dejaron la compañía cuando ésta se politizó, durante el gobierno del presidente Hugo Chávez.
“Es una pena para Venezuela”, dice Efromovich. “El mayor capital de un país no es su moneda, es su gente. Es una pena que Venezuela haya perdido una gran cantidad de talento, no sólo en [el sector del] petróleo”.
Venezuela tiene la tasa más alta de fuga de cerebros en América Latina y una de los mayores a nivel mundial, según un análisis que realizó Latin Business Chronicle de una encuesta de opinión entre ejecutivos realizada en el Foro Económico Mundial.

TRABAJO DURO Y VISIÓN
Algunas de las palabras clave que aparecen constantemente cuando uno habla con gente que conoce a Efromovich es que es muy trabajador, presta atención a los detalles y es un visionario apasionado.
“Destaco en él que tiene visión y para llevarla a la realidad es un infatigable trabajador que no deja escapar un sólo detalle”, dice Uribe.
Pombo coincide. “Creo que es una persona visionaria y pragmática que tiene objetivos claros”, dice. “El conocimiento del negocio le permite ajustar las acciones de forma permanente, sin perder de vista esos objetivos. Tiene una visión de largo plazo que le permite ser flexible. Es disciplinado, tiene una gigantesca capacidad de trabajo. [Es] un ser humano excepcional que imprime a sus empresas un sentido de responsabilidad social que beneficia al país”.
Pantin también señala la gran capacidad de trabajo de Efromovich y su visión, y agrega un tercer factor. “Puede proveer visión tanto en los detalles operativos como en los temas estratégicos de una empresa”, dice.
Otra de sus características clave es su pasión.
“Germán Efromovich transmite pasión por su trabajo”, dice Pombo.
Efromovich admite que su éxito se debe en parte a que trabaja mucho. “No existe un menú ni una formula para el éxito. Yo creo que es una mezcla de muchos [factores]: persistencia, pasión, amar lo que uno hace y mucho trabajo, trabajo, trabajo”.
Además, Efromovich dice que el concentrarse en el servicio ha sido una de las claves del éxito de Avianca. Su ideal es Asia, donde la gente cree que servir es tanto un deber como un placer. Los latinoamericanos tienen en general mentalidad de servicio, especialmente en Colombia, dice. “Eso ayudó mucho en el caso de Avianca”, dice Efromovich. Sin embargo, lo que el personal necesitaba era alguien que pudiera terminar con la incertidumbre y que los ayudara a mirar hacia adelante, agrega.
En contraste, los Estados Unidos están rezagadaos en cuanto a servicio en las aerolíneas. “Creo que los Estados Unidos han perdido su sentido del servicio”, dice Efromovich. Las aerolíneas estadounidenses “han pasado a estar atestadas. Es como viajar en autobús”.

UN EQUIPO SÓLIDO
Efromovich también construyó su éxito rodeándose de gente muy respetada.
Villegas, quien fue contratado como presidente de Avianca en 2005, es ex director ejecutivo del Deutsche Bank y del Rothschild Group en Colombia. Lideró la asociación de servicios financieros de Colombia, ANIF, fue asesor de la Organización Luis Carlos Sarmiento Angulo (dueña del Grupo Aval) y también trabajó en el sector público como ministro del interior, secretario general del entonces presidente César Gaviria y como embajador ante la Organización de Estados Americanos.
Otro ejecutivo clave es Alexander Bialer, un brasileño que trabaja hace mucho tiempo en GE Brasil y es parte del directorio de AviancaTACA y de empresas como Sabesp (la empresa de agua más grande de Brasil), la manufacturera brasileña Romi y Pacific Rubiales.
Mientras tanto, Álvaro Jaramillo, ex presidente de Avianca y del principal banco de Colombia, Bancolombia, es uno de seis miembros independientes del directorio de AviancaTACA, que tiene en total 11 miembros.
Efromovich también cuenta con la ayuda de su hermano, José, quien preside Synergy Aerospace. Los dos hermanos han sido socios durante más de tres décadas.

El presidente de Avianca, Fabio Villegas, y el presidente de la junta de Avianca, Germán Efromovich, tienen razones para sonreir al abordar un avión en el aeropuerto de El Dorado en Bogotá. Avianca ha dejado atrás la bancarrota y ahora está en expansión.

ANTECEDENTES ÚNICOS
Efromovich no es el típico ejecutivo de aerolínea. De hecho, su incursión en la aviación fue accidental.
“Teníamos un cliente que nos debía dinero y nos pagó con un avión”, dice. “Ese avión se transformó luego en 180 aviones”.
Los antecedentes personales de Efromovich son únicos. Nació en Bolivia, es hijo de inmigrantes polacos y se crió en Chile y luego en Brasil, donde llegó a los 14 años. Es ingeniero mecánico de la Universidad FEI de Brasil. Durante su carrera vendió enciclopedias, dobló películas mexicanas al portugués y dio clases. Sin embargo, el sector de los hidrocarburos sentó las bases del Synergy Group.
“La historia de su vida es la apasionante lucha de una victoria conseguida a golpes de lucha y talento”, dice Uribe. “Es ejemplo de empuje e innovación”.
Uribe fue quien en noviembre de 2005 dio a Efromovich los documentos que formalizaron su nacionalización y lo convirtieron en ciudadano colombiano.
“Soy latinoamericano, colombo-brasileño”, dice Efromovich.
¿Qué es lo que explica el amor de Efromovich por Colombia? “Como lo dice él mismo, Colombia es un país con oportunidades de negocios” dice Villegas. “Paralelamente, está la calidad de los recursos humanos, el compromiso de la gente de cumplir con lo que se espera de ellos. Todo eso ha creado una sintonía de onda entre sus intereses personales y profesionales. Creo que estos son los elementos que explican la fuerte identificación de Germán Efromovich con Colombia”.

LULA Y DILMA
Efromovich dio clases en una escuela para adultos donde en la década de 1980 fue maestro del líder sindical Luiz Inácio Lula da Silva, quien más tarde se convirtió en uno de los presidentes más populares de Brasil.
“Era buen alumno”, dice Efromovich. “Es un honor para mí que haya llegado a ser presidente”.
Efromovich elogia los ocho años de la presidencia de Lula y tiene una foto con el ex presidente en su oficina de São Paulo. Los gobiernos hacen algunas cosas bien y algunas mal, dice. En el caso de Lula, hubo más cosas buenas que malas.
“Nos va bien”, dice Efromovich refiriéndose a la economía brasileña, que el año pasado creció 7.5 por ciento, su mejor desempeño en 24 años.
Efromovich también está conforme con la sucesora de Lula, quien asumió la presidencia en enero. “Creo que la presidenta Dilma [Rousseff] está trabajando muy bien y está aprovechando el legado [que dejó] Lula”, dice.
Sin embargo, el empresario se queja de la infraestructura brasileña. “Tenemos que modernizarnos más rápido”, dice Efromovich.

UN ESTILO DIFERENTE
El estilo de Efromovich es distinto al de la mayoría de los ejecutivos del sector de la aviación, donde la mayoría de los líderes son medidos y finos.
Efromovich no es ninguna de las dos cosas. Contesta a las preguntas directamente. ¿“Quién dijo que yo quería entrar al negocio de la aviación?”, dice cuando se le pregunta por qué entró en la industria. En general no usa corbata y admite que prefiere atender a los pasajeros de su aerolínea en el aeropuerto a lidiar con inversionistas y burócratas gubernamentales.
“Por otra parte el estilo de trabajo sencillo y dedicado de forma clara a mejorar el servicio de atención de una de sus compañías, en buena parte mediante el ejemplo de su propio trabajo, ha hecho sentir a los colombianos importantes”, dice Pombo.
La oficina de Efromovich tiene una fantástica vista del aeropuerto de Congonhas, pero es sorprendentemente pequeña para ser de alguien que maneja un imperio en expansión. Pero eso está bien. Últimamente, él pasa la mayor parte del tiempo en Colombia o viajando.
Una de las claves de su gran energía es la combinación entre el hecho de que duerme bien y ama su trabajo. “Duermo bien”, dice. “Tengo la conciencia tranquila”.
¿Qué lo impulsa a salir de la cama en las mañanas? “Que llama otro día. Para poder hacer empresa… construyendo y buscando desafíos”.
A pesar de su recargada agenda, Efromovich no siente necesidad de recargar las baterías.
“Primero, es difícil decir que estoy trabajando”, dice. “No trabajo; hago lo que me gusta, no lo que tengo que hacer. Hago mi hobby”.
Pero cuando no está disfrutando de su “hobby” o durmiendo, a Efromovich le gusta estar con sus nietos, dice.
Mientras tanto, Efromovich seguirá dejando su marca en los negocios de América Latina.
“Sin duda, Germán es un líder con la capacidad de reinventarse para adelantarse a cada situación, grande o pequeña, algo que es necesario hacer de forma permanente en el mundo de los negocios”, dice Villegas.

editorial@latintrade.com

Foto cortesía de Paulo Fridman, Santiago Gutierrez-Viana/Dinero.com, Avianca