Telecomunicaciones móviles: América Latina: Crecimiento vertiginoso

Teofilio Palacios, vicepresidente de las operaciones latinoamericanas de telecomunicaciones de Samsung Electronics.

La cantidad de teléfonos celulares y otros aparatos de comunicación móvil crece a tasas de dos dígitos en América Latina. Uno de los principales ganadores: el coreano Samsung.

SÃO PAULO — Hace cinco años, la empresa coreana Samsung era la cuarta en ventas de aparatos celulares en América Latina, mientras la finlandesa Nokia y la estadounidense Motorola ocupaban alternativamente el primer puesto. Hoy, Samsung es la segunda empresa que más aparatos vende, detrás de Nokia, según la empresa de investigación de mercado Gartner.
Samsung reemplazó el año pasado a LG Electronics, otra empresa coreana, como la segunda empresa con mayores ventas, las cuales crecieron en ese periodo 38.5 por ciento. Las ventas de Nokia y LG crecieron a tasas de un dígito. Además, la brecha entre Samsung y Nokia se está achicando significativamente. En 2009, Samsung envió a América Latina un poco más del 50 por ciento de lo que envió Nokia, pero el año pasado sus ventas a América Latina ya habían sido sólo 25 por ciento menores a las de Nokia.
“América Latina es muy importante para Samsung porque es una zona que está creciendo rápido”, dice Teófilo Palacios, vicepresidente de las operaciones latinoamericanas de telecomunicaciones de Samsung Electronics. Palacios conversó con Latin Trade durante una entrevista en la sede latinoamericana de la empresa, en São Paulo.
Según información de la empresa de investigación de mercado GFK, Samsung es líder de mercado en Argentina, Brasil, Chile y Perú tanto en unidades vendidas como en dinero. Samsung no publica  detalles de sus ingresos en América Latina, pero Palacios dijo que el crecimiento en la región el año pasado superó el crecimiento global de la empresa.
“En 2010 nuestro crecimiento fue superior al de la empresa a nivel mundial”, dice. Samsung hizo crecer los ingresos globales en un 13 por ciento el año pasado. Mientras tanto, los envíos de unidades a nivel global crecieron 19.2 por ciento, según Gartner. Brasil, México y Argentina son los principales mercados de Samsung, pero la empresa está experimentando buenas tasas de crecimiento en toda la región.
“En los países donde el PIB crece más rápido la gente tiene más dinero para gastar”, dice Palacios.
Al ejecutivo lo anima particularmente la alta calidad de los aparatos que están siendo lanzados en América Latina. A pesar de que el 3G (el estándar de tercera generación de las telecomunicaciones móviles, que permite mayor rapidez de transferencia de datos) llegó más tarde a América Latina que a otras partes del mundo, la región ahora puede aprovechar los nuevos aparatos de una forma que Europa no pudo hacerlo, dice Palacios. Europa fue la primera región en la que se lanzaron aparatos móviles avanzados, pero estos no lograron generar entusiasmo en los consumidores ya que las redes no estaban listas para proveer velocidades de conexión adecuadas.
En cambio, el 3G avanza con todo en América Latina este año. Todos los proveedores de la región están implementando redes 3G, con la excepción de Cuba, Haití, Guyana y Surinam, dice la empresa investigadora de mercado IDC. Esta predice que para 2013 el 3G será la tecnología dominante en el mercado de conexiones de redes de América Latina.
Una de las ventajas de que gozan empresas como Samsung es que América Latina tiene una baja penetración relativa de Wi-Fi e Internet.
“La penetración del Wi-Fi es más baja que en Europa, Estados Unidos y Asia”, dice Palacios. “Esto hace una enorme diferencia”.
Mientras tanto, el Internet aún no se ha extendido del todo a causa del alto costo relativo de las computadoras para la mayoría de los latinoamericanos.
La mayoría de “la gente tiene acceso a Internet por primera vez a través de un móvil”, dice Palacios.
El móvil de Samsung que más se vende en América Latina es la tableta Galaxy 7, pero Palacios espera que la nueva Galaxy S2 sea el producto estrella una vez que sea lanzado a mediados del año.
El sector de la salud y las ventas comerciales y la industria del turismo son algunos de los impulsores de la demanda de tabletas Samsung en América Latina. En la salud, los usuarios incluyen a hospitales y compañías de seguros.
Con la tableta “se pueden tomar fotos de accidentes y subirlos [al Internet] inmediatamente”, dice Palacios.

CRECIMIENTO VERTIGINOSO
En total, se enviaron 160 millones de teléfonos móviles a América Latina el año pasado, 28 por ciento más que en 2009, según IDC. Esta fue la mayor tasa de crecimiento del mundo. El Asia-Pacífico, por ejemplo, creció 26 por ciento.
El total de suscripciones móviles en América Latina alcanzó los 535.2 millones el año pasado, un aumento de 8 por ciento con respecto a 2009, según IDC. Las suscripciones se duplicaron con respecto a hace cinco años atrás.
Sólo en el periodo 2005-09, la cantidad de suscriptores en Brasil creció 101.8 por ciento, en México 77.2 por ciento y en Argentina 136.9 por ciento, según un análisis de Latin Business Chronicle.
Perú lideró los siete principales mercados de América Latina, con un crecimiento de 342 por ciento en la cantidad de suscriptores. Mientras tanto, Colombia y Venezuela, los cuarto y quinto mayores mercados de la región, registraron incrementos de 93 por ciento y 125 por ciento, respectivamente.
En América Central, los vecinos de Costa Rica registraron incrementos impresionantes. Guatemala pasó a  ser el séptimo mercado más grande de América Latina en términos de suscriptores (superó a Chile, que tiene una economía mucho más grande) gracias a un crecimiento de 284 por ciento en el periodo 2005-09. Mientras tanto, Honduras, El Salvador y Nicaragua registraron crecimientos de 555 por ciento, 214 por ciento y 186 por ciento respectivamente.
América Móvil y Telefónica dominaron el sector móvil en América Latina, con 67 por ciento de todos los suscriptores el año pasado, según un análisis de Latin Business Chronicle en base a información de los operadores de telecomunicaciones móviles y de IDC.
Esas empresas también dominaron en términos de ingresos en el sector. En 2010, ambas empresas combinadas tuvieron ventas en América Latina equivalentes a la mitad de lo que los nueve mayores operadores de la región generaron durante el año. Los ingresos del sector de telecomunicaciones móviles de América Móvil crecieron 13.7 por ciento hasta $27,800 millones y los de Telefónica 4.9 por ciento hasta $20,600 millones.
América Móvil opera la marca Claro en América Latina, excepto en su país de origen, México, donde usa Telcel. Telefónica usa la marca Movistar para sus operaciones móviles en todo el mundo.
Sin embargo, el mercado también incluye varios jugadores menores, que están teniendo un buen desempeño, incluyendo NII Holdings, con sede en los Estados Unidos y dueño de la marca Nextel en cinco países latinoamericanos. NII registró el mayor crecimiento de ingresos de los principales operadores de América Latina el año pasado, según el Índice Latino de Celulares de Latin Business Chronicle. Los ingresos de NII crecieron 27.4 por ciento, hasta $5,600 millones.
Este año, la cantidad de unidades móviles enviadas a América Latina crecería 18 por ciento hasta 189 millones, según IDC.
“Los smartphones impulsarán el incremento”, dice Paola Soriano, analista sénior del sector de aparatos móviles en América Latina de IDC .
Sin embargo, modelos de precio bajo introducidos por empresas chinas también darán un empujón al mercado. En términos globales, ZTE, HTC y Huawei, tres empresas chinas, fueron superadas sólo por Apple en América Latina en términos de crecimiento, según Gartner.
“La penetración en América Latina, que no ha sido demasiado alta, hoy crece gracias a la introducción de modelos de precio moderado, especialmente chinos”, dice Soriano.
La cantidad de suscriptores a planes de telecomunicaciones móviles alcanzaría los 571.2 millones este año, para llegar a los 652.8 millones en 2014, según prevé IDC.

EL BOOM DEL SMARTPHONE
Los expertos dicen que los smartphones son la razón de gran parte del crecimiento actual y que sus ventas se multiplicarán durante los próximos tres años. Solamente este año, la cantidad de smartphones vendidos en América Latina se duplicaría comparado con el año pasado (33 millones de unidades contra 18.8 millones, según estimaciones de IDC). Para 2014, las ventas de smartphones alcanzarían los 80.6 millones de unidades, dice la consultora. En Brasil, Chile y Argentina hay una creciente migración desde los teléfonos celulares de funciones tradicionales hacia los smartphones, dice Soriano.
“Los operadores promocionan más (los smartphones)”, dice.
Los smartphones cuestan apenas $150 en Alcatel o Huawei, agrega. Sin embargo, en Colombia y Perú la migración es mucho más lenta. “Los operadores no promueven los smartphones tanto como en otros países”, dice Soriano.
Mientras tanto, las ventas de iPhones son más lentas que en los Estados Unidos y en Europa, afirma.
“El iPhone tiene mucha demanda en América Latina, pero los resultados son menores que en otras regiones debido al precio”, sostiene Soriano.
Además del costo del aparato, la oferta local de aplicaciones relevantes a precios accesibles es limitada. México es el único país que tiene una tienda de iTunes local.
Brasil y México fueron los países de la región donde más iPhones se vendieron año pasado, según IDC.“El valor de cada teléfono es alto pero el volumen es muy bajo”, dice Soriano.
El éxito de los smartphones es clave para que crezcan los ingresos por usuarios de muchos de los operadores, especialmente en una región tradicionalmente dominada por las tarjetas prepagas. El año pasado, 84 por ciento de los suscriptores lo eran a planes prepagos, según información de IDC. Sin embargo, debido a una combinación de factores, el uso más allá de los servicios prepagos está aumentando. Desde 2008 este uso ha crecido a tasas más altas que el prepago, según IDC.
Uno de los impulsores es el aumento de la transmisión de datos en teléfonos móviles, especialmente los smartphones. La forma económicamente más eficiente de conseguir ese aumento es ofreciendo paquetes más allá de los servicios prepagos. La telefonía móvil está reemplazando las líneas fijas después de haber sido un complemento para ellas, dice IDC. Y la forma más conveniente de pago no es el prepago sino por periodo, tras haber hecho uso del teléfono, señala.
A pesar del mayor uso de smartphones, los expertos piensan que la demanda de teléfonos básicos seguirá fuerte por mucho tiempo.
“Hay mucha pobreza en América Latina”, dice Soriano.
Eso implica una fuerte demanda para los modelos más baratos. Mientras tanto, el crecimiento de los aparatos de bajo costo de Alcatel y las empresas chinas está contribuyendo a que bajen los precios.
Por eso mucha gente tiene teléfonos que son más baratos hoy de lo que eran hace tres años”, afirma Soriano.
Mientras tanto, los ejecutivos como Palacios seguirán gozando de una demanda fuerte para todos sus aparatos, independientemente de los precios.

Foto cortesía de Samsung