Latin 500: Copa: Pequeña, pero fuerte

#326 En un sector que se ha caracterizado por su consolidación, Copa Airlines ha logrado mantenerse independiente, dice su CEO, Pedro Heilbron.

Pedro Heilbron, CEO de Copa Airlines, habla con Latin Trade sobre las perspectivas brillantes de la aerolínea.

Puede que la panameña Copa Airlines sea la más pequeña de las principales aerolíneas de América Latina, pero se destaca por la consistencia de su crecimiento y rentabilidad. El año pasado tuvo ingresos por US$1,411 millones, un incremento de 12.6 por ciento. Mientras tanto, sus ganancias alcanzaron los US$212 millones, o 15 por ciento de los ingresos. En comparación, TAM, la principal aerolínea de la región, con sede en Brasil, tiene un margen de ganancias de 5.6 por ciento mientras que LAN, con sede en Chile, tiene un margen de 9.6 por ciento.
Copa es el mayor empleador privado de Panamá, con 5,000 empleados y espera aumentar su nómina a 6,000 personas para fines de este año. Detrás del éxito de la empresa está el modelo único de Copa, que ha creado un centro en Panamá para vuelos a toda América Latina y a otras regiones del mundo. Pedro Heilbron, que es el CEO de Copa desde hace 20 años, habló recientemente con Latin Trade sobre las perspectivas de la empresa.

Latin Trade: Tras la planeada fusión entre TAM y LAN y la fusión de Avianca y TACA, Copa es la última gran aerolínea independiente de América Latina. ¿Se fusionará con otros grupos o se mantendrá independiente?
Heilbron: Tenemos capacidad para mantenernos independientes. Nuestra fortaleza financiera y nuestro modelo de negocios único basado en la ubicación estratégica de Panamá, esos dos factores combinados [nos permitirán] operar solos, como lo hemos hecho. Ahora bien, sería irresponsable de nuestra parte no considerar ni contemplar [una fusión]. Debemos estar siempre atentos al juego [y] tomar la mejor decisión para los accionistas, nuestros empleados y el país.

Latin Trade: ¿Por qué el tráfico de Copa en Panamá crece tan rápido?
Heilbron: A la economía le está yendo bien, pero el crecimiento también se debe a que cada vuelo despega y aterriza en Panamá. Por lo tanto, cuando crecemos, la mitad de ese crecimiento siempre es en Panamá, mientras que el resto se distribuye entre otras ciudades. (…) Tenemos una red muy equilibrada. Atendemos a todas las regiones de las Américas, atendemos a muchas ciudades secundarias.

Latin Trade: ¿Cuán importante ha sido para Copa que el aeropuerto internacional Tocumen de la Ciudad de Panamá se haya estado expandiendo?
Heilbron: Ha sido clave. Obviamente nos sentimos muy complacidos de que el aeropuerto de Panamá se esté expandiendo de 22 a 34 puertas entre septiembre y octubre, cuando se inaugurarán 12 nuevas puertas que estarán listas para fin de año (…) El gobierno ya está hablando de una nueva licitación para una terminal nueva para seguir agregando puertas. No podríamos seguir creciendo sin esa inversión.

Latin Trade: ¿Cuán contento está usted con la adquisición de Aero República en 2005 y cuáles son las perspectivas para Copa Colombia?
Heilbron: Estamos contentos. Nos trajo [reconocimiento] en un mercado que no atendíamos suficientemente hace cinco años. Copa Colombia ha armado [conexiones de] vuelos extensivas desde Colombia a Panamá y también a destinos internos. Cumplió nuestras expectativas. (…) La vemos cumpliendo un rol estratégico en Copa Holding. Colombia tiene un futuro brillante y su futuro [el de Copa Colombia] es aún más brillante y estamos entusiasmados por ello. Copa Colombia está en una buena posición estratégica [con respecto a] lo que está pasando, a cómo el país se está desarrollando.

Latin Trade: La empresa cotiza en la Bolsa de Nueva York desde hace cinco años. ¿Cuál ha sido el mayor beneficio de cotizar allí?
Heilbron: Si yo tuviera que destacar un beneficio además del acceso a un nuevo mercado de capitales, que aún no hemos necesitado, sería la disciplina. Tenemos que ser muy transparentes en la manera en que publicamos nuestros resultados financieros, muy disciplinados en la forma en la que informamos al mercado. Esto nos ha obligado, como organización y desde un punto de vista financiero y de planeación, a ser [una empresa] de primera categoría. Y creo que el mercado ha reconocido eso en Copa; reciben la información que [buscan], cumplimos nuestras promesas. Nos ha obligado a ser una mejor empresa.

Latin Trade: ¿Sacarán más acciones a cotizar en Nueva York?
Heilbron: Eso es difícil de predecir. Está ahí y está disponible. A medida que nos expandimos podría haber [algún caso] en el que podríamos ir al mercado para conseguir [capital] adicional. Tenemos grandes inversores institucionales que [respaldan] nuestra empresa. Eso nos da tranquilidad.

Latin Trade: ¿Cuáles son las perspectivas para Copa en los próximos cinco años?
Heilbron: Soy muy optimista, soy muy positivo. He estado en la empresa durante muchos años, he visto momentos diferentes, muchos buenos momentos, también momentos más difíciles. Nuestro futuro es más brillante que nunca. (…) Estamos operando una aerolínea sólida, con resultados de primera calidad, como lo indica nuestro desempeño en cuanto a la puntualidad de nuestros vuelos. Hay muchas oportunidades en una región de la que se dice que estará entre las de mayor crecimiento del PIB en los próximos años. América Latina será una de las regiones de mayor crecimiento en términos de tráfico aéreo de pasajeros en los próximos 20 años. [Será] una de las regiones de crecimiento más rápido del PIB y también una región de rápido crecimiento de pasajeros. Más gente está accediendo a la clase media. Tenemos un modelo de negocios exitoso. (…) Somos optimistas.

jbamrud@latintrade.com

Foto cortesÍa de COPA