BRAVO: CEO más dinámico del año-Luis Carlos Sarmiento, CEO de Grupo Aval, Colombia

Foto: Carlos Duque

Luis Carlos Sarmiento
Un hijo trae una nueva perspectiva al negocio familiar

BOGOTÁ, Colombia — A principios de la década de 1990, cuando trabajaba en un puesto ejecutivo en Procter & Gamble, Luis Carlos Sarmiento Gutiérrez se sentía a gusto en los Estados Unidos y cómodo con la manera norteamericana de hacer negocios. No tenía planes de volver a su Colombia natal.
Pero como hombre ambicioso de negocios, también tenía mucho que aprender. ¿Y quién mejor para enseñarle que su propio padre?
Sarmiento Gutiérrez es el único hijo varón de Luis Carlos Sarmiento Angulo, quien parece tener un toque mágico para los negocios. Durante los últimos 50 años, Sarmiento Angulo creó el Grupo Aval, el exitosísimo holding bancario y de construcción con sede en Bogotá. El año pasado, Sarmiento Angulo ocupó el puesto número 135 de la lista de multimillonarios de la revista Forbes.
“Conocí a algunos ejecutivos increíbles durante mis tiempos en Procter & Gamble. Me llevó un poco de tiempo, pero finalmente me di cuenta de que tenía a uno de esos ejecutivos en casa, y que éramos parientes”, dice Sarmiento Gutiérrez a Latin Trade. “Mi padre había creado un negocio muy interesante. Podía enseñarme muchas cosas, por lo que decidí aprovechar la oportunidad”.
El equipo formado por padre e hijo ha ayudado al Grupo Aval a volar cada vez más alto.
El año pasado, Sarmiento Gutiérrez, quien se desempeña como CEO del Grupo Aval desde 2000, supervisó la adquisición más importante de la historia de la empresa: la compra por US$1,900 millones del grupo financiero centroamericano BAC-Credomatic. Ésta fue, de lejos, la mayor adquisición de la historia por parte de una empresa colombiana.
Además, el Grupo Aval ha expandido mucho su presencia en Colombia, con proyectos que van desde la construcción de una torre de 18 pisos en el centro de Bogotá, donde funcionará un centro de negocios, hasta la apertura de sucursales del banco de Bangladesh Grameen Bank, que otorga micro préstamos a la gente pobre. El Grupo Aval también ha cimentado su reputación de peso pesado en el área de la filantropía a través de la Fundación Luis Carlos Sarmiento Angulo.
El equipo de los Sarmiento funciona no sólo gracias a la profunda confianza entre padre e hijo sino también gracias a sus diferencias. Los dos hombres ven potenciales fusiones y adquisiciones desde distintos ángulos pero en general llegan a la misma conclusión.
Además de pertenecer a diferentes generaciones, tienen historiales distintos. Sarmiento Angulo, el presidente de Grupo Aval, ha pasado prácticamente toda su vida en Colombia. Su hijo ha vivido 19 de sus 50 años en los Estados Unidos. Sarmiento Gutiérrez nació en Bogotá pero se mudó a Miami cuando era adolescente por razones de seguridad, después de que la guerrilla colombiana secuestró a una de sus hermanas y a un primo. Fue un estudiante destacado y también consideró convertirse en atleta profesional.
“Yo hacía esquí acuático”, dice Sarmiento Gutiérrez. “Pero el esquí acuático no ofrecía demasiadas posibilidades profesionales en el mundo”.
Sarmiento Gutiérrez se graduó de ingeniero civil en la Universidad de Miami y obtuvo un MBA de la Universidad de Cornell. Trabajó como analista financiero y pronosticador de beneficios en Procter & Gamble en Cincinnati y pasó varios años en Nueva York, en un banco del Grupo Aval.
“No puedo decir que me siento gringo, pero entiendo la mentalidad de negocios norteamericana, que tiene una orientación más estratégica y se centra en la planeación a largo plazo”, dice Sarmiento Gutiérrez. “En Colombia, el largo plazo puede ser tres a seis meses”.
En el Grupo Aval, Sarmiento Gutiérrez ha promovido adquisiciones internacionales, en parte porque la empresa holding ya había alcanzado una participación de mercado en Colombia de alrededor del 30 por ciento en términos de activos y depósitos, y las perspectivas de crecimiento eran limitadas. Pero Sarmiento Angulo, quien junto con empresas relacionadas es dueño del 80 por ciento de las acciones del Grupo Aval, tiene la última palabra.
“Yo soy responsable de la rentabilidad del grupo en el día a día”, dice Sarmiento Gutiérrez. “Pero mi padre es el hombre que tiene los recursos, por lo que él decide, especialmente en temas de capital, qué se hace y qué no. A veces, cuando no nos ponemos de acuerdo, yo tengo que decir: ‘El jefe es él’ ”.
El negocio de BAC-Credomatic es una muestra de cómo operan los dos Sarmiento. Se reúnen todos los viernes a la mañana para discutir posibles tratos. En una de esas reuniones, Sarmiento Gutiérrez propuso comprar BAC-Credomatic y su padre le dio su aprobación tentativa.
Durante las negociaciones con GE Capital Global Banking en Nueva York para comprar el banco centroamericano, Sarmiento Gutiérrez hablaba por teléfono con su padre cinco veces al día. Como siempre, el mayor de los Sarmiento, sopesaba los aspectos negativos del acuerdo.
“Todos tienden a analizar las propuestas de negocios desde el punto de vista de que todo irá bien”, dice Sarmiento Gutiérrez. “Pero él siempre viene y dice: ‘¿Y qué pasa si todo sale mal?’ Esa ha sido una lección valiosa”.
Al final, a Sarmiento Angulo le gustó lo que se presentaba.
Fundado en Nicaragua, BAC Credomatic es el segundo mayor banco regional de Centroamérica y otorga al Grupo Aval una participación de mercado sólida en tarjetas tanto de crédito como de débito en Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. BAC-Credomatic emite un tercio de todas las tarjetas de crédito de Centroamérica. El año pasado, BAC-Credomatic generó ganancias netas de alrededor de US$150 millones, una cifra que crecería hasta US$200 millones este año.
Además de saber de negocios, Sarmiento Gutiérrez otorga al Grupo Aval una segunda generación de liderazgo familiar estable. A los 78 años, Sarmiento Angulo ha comenzado a ceder gradualmente sus responsabilidades a su hijo. “Compartimos muchas cosas (…) porque hemos trabajado juntos durante 15 años”, dice Sarmiento Gutiérrez. “Ambos sabemos exactamente hacia dónde queremos que vaya la empresa”.

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