La Logística Comercial Florece en América Latina a Pesar de los Obstáculos y del Menor Crecimiento Económico

EL COMERCIO Y LA LOGÍSTICA VAN DE LA MANO

foto: Gentileza de UPS

Y a pesar de que el Banco Mundial prevé menor crecimiento económico y menor actividad comercial este año en América Latina y el Caribe, la mayoría de las empresas de logística comercial, como DHL, FedEx y UPS, siguen invirtiendo en mercados clave de la región y esperan un crecimiento significativo en 2012.
El sector mueve miles de millones de dólares en la región e incluye a miles de proveedores de servicios. La logística comercial abarca todas las etapas del proceso de trasladar productos desde los fabricantes hasta los consumidores de la forma más rápida y más barata posible. En el sector trabajan desde pequeñas empresas que entregan paquetes en São Paulo, hasta compañías que se especializan en transportar autopartes para los fabricantes de automóviles de México, pasando por enormes transportistas y empresas de fletes estadounidenses y europeas que poseen flotas de aviones de carga, ejércitos de trabajadores, gigantescos depósitos y oficinas en todo el mundo.
Las empresas internacionales como DHL, FedEx y UPS comenzaron como servicios de mensajería o de entrega de paquetes pero pasaron a los fletes y a la logística comercial cuando vieron que el comercio internacional ofrecía oportunidades de crecimiento. Manejan cadenas de distribución y ofrecen servicios que incluyen encargarse de las importaciones y exportaciones, organizar el transporte por aire, mar y tierra y encargarse de la documentación regulatoria y de aduana, del depósito de la mercadería, del control de inventario, de la entrega de órdenes, del transporte de carga delicada y peligrosa y de la financiación del comercio.
La falta de infraestructura y de automatización de puertos y aeropuertos, las regulaciones internas complejas de los distintos países, la falta de transparencia y la corrupción que ha asediado al sector durante años han hecho que el movimiento de los bienes en la región sea más lento y que los costos sean más altos.
Las empresas de logística, sin embargo, buscan la forma de evitar estos obstáculos y de darles a sus clientes las mejores opciones para llevar su mercadería hasta los mercados.
Y a pesar de que se espera que el crecimiento del PIB regional y del comercio internacional se desaceleren, la actividad se expandirá o se mantendrá sólida este año en varios mercados, según ejecutivos de empresas estadounidenses de logística. Estos mercados son Brasil, México, Perú, Chile, Panamá, la República Dominicana y,  quizás, Argentina.
De hecho, los proveedores de logística ven nuevas oportunidades atractivas en América Latina a medida que los costos laborales suben en China y algunos fabricantes empiezan a considerar la opción de traer sus operaciones al continente americano.
“Si uno mira los mercados mundiales, China y Asia han recibido mucha publicidad, pero los salarios están subiendo en China”, dice José Acosta, vicepresidente de asuntos públicos y operaciones en América Latina de UPS, una empresa que tiene más de 8.000 empleados en la región.
“Las empresas que buscan una mano de obra más barata en Asia se encuentran con que esa región ya no es tan atractiva. Habrá más sourcing aquí en nuestra región porque el mercado estadounidense es el más grande del mundo” y los costos de transportar productos desde América Latina son mucho menores. “Además, la región está atrayendo más inversión externa directa y eso impulsa el comercio, dice Acosta.
Otro experto en comercio latinoamericano coincide. “Los costos laborales están creciendo más rápido en China que en América Latina”, dice John Price, director ejecutivo de Americas Market Intelligence y consultor especializado en inteligencia competitiva y estrategias de negocios en la región. “En lo que hace al outsourcing de bienes grandes y pesados, México está superando a China porque está mucho más cerca del mercado estadounidense”.
También FedEx ve un fuerte potencial de crecimiento en América Latina en el 2012. “De hecho, para estar a tono con este crecimiento, FedEx Lac ha expandido los servicios internacionales de flete en la región”, dice Salil Chari, Director Gerente para FedEx América Latina y el Caribe. La empresa ahora tiene operaciones en 22 países y  130 destinos.

PRINCIPALES ACTORES
El mercado de logística está altamente fragmentado en la región. DHL, FedEx y UPS son las empresas más grandes pero no lo dominan porque hay miles de empresas locales y regionales que participan a lo largo de toda la cadena de distribución.
Los ejecutivos del sector de la logística dijeron que no tienen una idea clara del tamaño total del mercado en América Latina y el Caribe, pero creen que es un negocio de varios miles de millones de dólares anuales.
“Hay poca información acerca del mercado total”, dijo José Nava, presidente de DHL Supply Chain Latin America. “Hay muchas empresas locales y algunas son muy buenas. Pero algunos son pequeños transportistas que se llaman a sí mismos empresas de logística. Los grandes actores representan menos de 25 por ciento del mercado, lo que significa que hay una oportunidad de crecimiento real”.
DHL Supply Chain, una de las dos divisiones de DHL que se encarga de la mayor parte del negocio de logística de la empresa, tiene casi 15.000 empleados en sus cuatro principales mercados latinoamericanos (México, Brasil, Argentina y Chile) y 70 depósitos con más de 1,2 millones de metros cuadrados de almacenamiento en total. La empresa trabaja con alrededor de 200 compañías de transporte en la región para ofrecerles a sus clientes un servicio de punta a punta. Además de DHL, operan en la región FedEx, UPS y varias grandes empresas europeas, como Hellmann Worldwide Logistics y Panalpina Group. Hay también empresas grandes locales y regionales, algunas con lazos internacionales como el Bomi Group, Seglo Logistics, TMM International y Zimag Logistics. Además, hay cientos de compañías de logística con sede en el sur de Florida.
Como puerta de entrada a América Latina, Miami es la sede de muchas de estas pequeñas y medianas empresas que ayudan a transportar carga desde y hacia la región a través del Puerto de Miami y del Aeropuerto Internacional de Miami.
WTDC, una empresa de gestión de la cadena de distribución con sede en Miami fundada hace 36 años, está percibiendo un fuerte aumento de la actividad este año en América Latina, tanto en los países grandes como en los pequeños, dijo Ralph Gazitua, presidente y CEO de la firma. Entre los servicios que ofrece WTDC está el manejo de  inventario para empresas internacionales de muebles en “puerto seco”  (algo similar a una zona libre de impuestos) en Brasil.
WTDC  “trabaja principalmente con empresas medianas y con algunas grandes”, dijo Gazitua,  “mientras que las grandes compañías de logística se están peleando por las 100 principales firmas de América Latina”.

MÁS COMERCIO, MÁS LOGÍSTICA
El año pasado, se esperaba que las exportaciones latinoamericanas crecieran 26 por ciento, hasta llegar a alrededor de US$1,1 billones, según estimaciones divulgadas en diciembre por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
Las exportaciones intrarregionales crecieron 24 por ciento mientras que los flujos desde y hacia el exterior aumentaron un 26 por ciento, según el informe. El BID, al igual que el Banco Mundial, esperaba además un menor  crecimiento del PIB en América Latina este año “debido a la incertidumbre en los mercados globales y a la reducción potencial de la demanda de productos primarios”.
Sin embargo, los expertos y los ejecutivos de las empresas del sector del comercio y de la logística son en general muy optimistas.
“FedEx todavía estima que México y Brasil son los principales actores de la región”, dice Chari. Y anticipa que el 2012 será “otro año de fuerte crecimiento para el transporte de carga brasileño”.
Price, por su parte, cree que el mayor crecimiento se dará este año en Colombia y Perú, dos países que están recibiendo fuertes flujos de inversión externa.
“Perú ha recibido una tremenda inversión directa externa en su sector minero y la clase media ha cambiado de forma radical en los últimos años”, dijo.
Los ejecutivos de DHL, FedEx y UPS no quisieron hablar de montos específicos de inversión, pero siguen viendo oportunidades de crecimiento en la región para la logística y están expandiendo sus operaciones.
“América Latina está asumiendo un rol más importante en la economía global”, dijo Samuel Israel, CEO para América Latina de DHL Global Forwarding, una unidad que comparte gran parte del negocio logístico de la empresa con DHL Supply Chain.  “Antes era más que nada una región importadora, pero ahora el comercio se ha equilibrado con los productos perecederos y las materias primas”, dijo.
“Hay mucho potencial para hacer outsour-cing (en la región) ya que muchas empresas aún hacen insourcing”, agregó.
El tonelaje transportado por mar por DHL Global Forwarding creció 9 por ciento el año pasado y el transportado por aire dentro de la región, 13 por ciento, dijo Israel. Ambos porcentajes están por encima de las tasas de mercado. La empresa de Israel, que tiene oficinas en las principales ciudades donde opera DHL, se expandió en varios países abriendo sucursales en ciudades secundarias y más pequeñas donde identificó demanda para sus servicios.
La unidad de DHL tiene 120 oficinas en América Latina y emplea a alrededor de 3.300 personas y junto con otras divisiones de la empresa transporta carga por aire, mar y tierra.
DHL Supply Chain ha crecido en los últimos años entre 10 y 12 por ciento gracias a clientes nuevos y existentes, dijo Nava. Al igual que la competencia, DHL quiere mantener y mejorar su cartera de clientes multinacionales, multilatinos y regionales y aumentar su participación en el mercado de las pequeñas y medianas empresas.  “Estoy muy orgulloso de poder decir que cuando yo empecé en DHL teníamos mayormente clientes multinacionales”, dijo Israel.  “Ahora tenemos una cartera muy equilibrada con alrededor del 53 por ciento de empresas pequeñas y medianas”.  El resto son empresas multinacionales y otras empresas grandes latinoamericanas, algunas de las cuales se han expandido al extranjero.
UPS ve perspectivas  “muy positivas”  para América Latina este año, dice Acosta. “Brasil y México son los mercados más grandes pero se espera que Colombia, Panamá y Perú registren un crecimiento redituable y nosotros seguiremos en la misma tendencia de los últimos años”.
UPS ha hecho inversiones significativas en América Latina y las sigue haciendo, dijo Acosta. “Lo clave para nosotros es que no agregamos capacidad a menos que exista demanda”.
UPS Capital está abriendo oficinas de servicios financieros (para ayudar a sus clientes en sus planes de producción, expansión, etc.) en Bogotá, Lima y São Paulo y el año pasado UPS se asoció con Deprisa, la empresa de mensajería y logística de Avianca.
UPS también expandió su capacidad en 2011. Incorporó aviones de carga Boeing 767 para reemplazar a los 757, añadió 19 vuelos semanales en América Central y del Sur y abrió nuevas oficinas en todo Brasil.
FedEx anunció en enero,  dijo que su unidad FedEx Express iba a sumar 12 mercados en América Latina y el Caribe a su red de servicios de carga prioritaria y fletes.
FedEx tiene más de 8.000 empleados en la región.  “Anticipamos que el mercado de transporte de productos pereceders (flores, frutas, vegetales, etc) seguirá creciendo en América Latina”, dijo Chari. Agregó que la empresa ofrece conexiones entre Estados Unidos, Canadá, México y el Caribe en 24 horas y para Europa en 48 horas.

OBSTÁCULOS
Los problemas que enfrentan las empresas de logística en toda la región son sabidos: la infraestructura (aeropuertos, puertos, carreteras, ferrovías), aduanas y servicios de fronteras poco eficientes, faltan sistemas de computación para administrar el papeleo, no se puede hacer seguimiento de la carga, los proveedores de logística locales a veces son de baja calidad y los tiempos de transporte son poco confiables.
En su informe más reciente sobre logística en América Latina (2010), el Banco Mundial estimó que el desempeño general de la región no es tan bueno como el de las regiones del este del Asia, el Pacífico, Europa y Asia Central.
Brasil, en la posición número 41 de los 155 países que integraron el estudio, fue el país de mejor desempeño en la región, seguido por Argentina (en el puesto 48). El Banco Mundial dijo que Brasil, Argentina, Chile, México, Panamá y Costa Rica son los países de Latinoamérica con  “desempeño consistente”, mientras que otros 14 estados, liderados por la República Dominicana, tienen un  “desempeño parcial”.
De los 155 países en el estudio, Guyana ocupa el lugar número 140 y Cuba el número 150. Alemania se ubica en el primer lugar y Somalia en el último.
“La infraestructura es clave, especialmente en lugares como Brasil, que están creciendo muy rápido”, dijo Nava, de DHL.  “Es difícil conseguir espacio y es más caro”, agregó.  “Algunos países y algunos sectores están creciendo mucho más rápido de lo que se planificó”.
Chari, de FedEx, advierte “que hay una serie de riesgos en el auge del sector de transporte de carga y marítimo brasileño, incluyendo el déficit de infraestructura e indicios de sobrecalentamiento de la economía.  También, una falta acumulada de inversión en infraestructura de transporte .
Otro desafío es la falta de personal que sepa de logística. DHL da clases para entrenar a los trabajadores de la región, pero las empresas locales también deben hacerlo, señaló.
Nava dijo que le gustaría ver cambios en las regulaciones impositivas y en las atinentes a los ingresos. Por ejemplo, transportar mercadería entre estados es complicado y requiere más personal y papeleo.
Acosta, de UPS, resume el problema de esta manera:  “como mercado, América Latina es muy dinámica, pero está en una etapa inicial. Aún hay mucha capacidad de crecimiento, pero hace falta que los gobiernos locales cooperen. Nosotros podemos ofrecer todos estos servicios fantásticos, pero si lleva cuatro, cinco o seis días que la mercadería salga de la aduana, el cliente no está contento. Los clientes también tienen que pedir esos cambios, no pueden ser sólo UPS y las otras empresas grandes”.
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